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    永寿宫的火，是静妃放的。她抱着锦绣的尸骨躺在床上，将油灯扔下，点燃了床幔。火葬是蒙古族殡天的方式之一。

    四喜发现异常进来时，床榻已经被火舌吞没，“娘娘！”四喜大惊，“来人啊！快来人啊！”然而哪里有什么人，同样住在永寿宫的恪妃也去殡宫守梓宫了。来不及去院子里接水，四喜不管不顾，一头冲进去，拉住静妃就要走。

    然而静妃不松手，身上的衣服也已经开始烧着。四喜手忙脚乱地扑灭她身上的火，自己的衣裳却被火舌点燃。

    “你走吧。”静妃终于开口，“这里是我和锦绣的地方。”

    四喜没想到她会这样说，然而这话一出，四喜顿时怒火中烧，“你就这样想死吗？谁家没死过人！就算再怎么心疼锦绣姑姑，你怎么能这样！”语无伦次的她看到静妃怀里抱着的尸骨，情急之下，恼得一把硬拽出来，扔到一旁。静妃慌忙起身去抓，然而不料四喜气急，火势大作的危险情势下，冒着生命危险的四喜气的失去理智，抬手重重一巴掌落在她脸上，“就为了一个死人！你能不能清醒点！”

    静妃愕然，连去抢锦绣尸骨的动作都忘记了，震惊地望着甩了自己一巴掌的小四喜。

    打完主子，四喜才回过神来，意识到自己干了什么事。却连害怕的时间都没有，四喜身上就已经着火。她忍着灼烧的痛，拼尽全力把静妃从烧塌的床上死命抢出来。火势开始上窜，从床榻烧到横梁，房间噼里啪啦地迅速燃烧起来。有灼热的火屑掉在四喜脸上，她惨叫连连，却始终没有松开静妃。

    木质的房间，火势蔓延极快，房梁轰然塌落一半。四喜听得身后隆隆，临近门口拼命推静妃一把，静妃被推出门外，四喜却绊倒在地。不知身后掉落了什么，重重砸在四喜小腿上，她惨叫不已。

    那叫声太凄厉，静妃终于回过神来，“四喜！”她爬起来就去拉四喜，可是四喜小腿被东西压住，已经开始烧起来。

    “四喜，四喜！”静妃忍着痛，猛一用力掀起四喜腿上正在烧着的横木，已经闻到烧熟的人肉味，“四喜，你撑住。”静妃不顾满手燎起的泡，却用力拖住四喜往外拽。

    火势越来越大，然而救火的人还没有赶来。

    静妃抱住四喜，“四喜，四喜？你撑着，我去叫御医，我去叫御医！”

    四喜疼得撑不住，她抓住静妃的衣角，疼得眼泪直流，说，“静妃……娘娘……您是……四喜……嘶——见过的最好的主子，您对四喜的好，四喜无以为报……只求主子您……您好好活下去……”她说，“活着……活着总是好的……”

    “四喜……”静妃眼泪落在四喜身上，“你别说话，我去叫御医，你等着。”

    “娘娘……抱抱我，好吗？”四喜却不松手，“从来……没有人……像娘娘这样……待我好……给我擦汗，和我一起……种花……”她的爹娘也根本不把她当人，只有静妃会对她展颜，有时候看她的眼神让她心里乱跳。即使她知道，那不过是静妃娘娘想起了别人。

    静妃抱住她，却看着她身上被灼烧的伤口不敢用力，“四喜……四喜，你怎么这样傻……你还小，你还那么年轻……”孟古青心想，自己哪里待四喜好了呢？她待下人向来是不怎么好的，只除了锦绣。

    “娘娘……四喜很喜欢您……”四喜眼泪停不下来，她太疼了，“就像……娘亲一样……”

    静妃一愣，低头看看这个稚嫩的脸庞，笑着落泪，“傻孩子……”她自己也受伤了，浓烟呛得她头晕。然而不能再这样等，她知道今晚后宫女眷都去殡宫守灵，不会有什么人。何况，就算有，除了皇后还会有谁在意她呢？哪怕是皇后，想必心里也是怨了她的。她强撑着起身，把四喜背在身上，“四喜，你撑着，我带你去找御医……”

    浓烟滚滚，她背着四喜却并没能走多远，就两人一起摔倒在地晕过去。身后是烈火熊熊，耳边依稀听到嘈杂的人声，静妃却不想死了。她想，要救四喜，四喜……还年轻。

    醒来时，是在坤宁宫。

    静妃刚睁开眼，就脱口而出，“四喜！”

    宫人来报，“静妃娘娘，您醒了。御医吩咐，您要好生休息。”

    “四喜呢？”静妃抓住宫女，“跟我在一起的那个丫头呢？”

    “娘娘不用担心，”宫女忙道，“她还没醒，在外面。”

    “带我去。”

    “娘娘！”宫女连忙跪下，“您现在不能动，娘娘，您受伤很严重，您……”

    话没说完，静妃已经从床上起来，可刚站起来就摔倒。静妃疼得倒抽气，却没办法，“把四喜挪到我跟前来。”

    宫女为难了下，“这……娘娘，这里是皇后寝宫，不……不能……”

    “去！”

    被这一喝，宫女不敢再多说，连忙去把四喜弄到静妃面前来了。可怜的小四喜，本来清秀的小脸如今被烧伤，一片片血肉模糊，看得静妃心里一抽。她轻柔地摸了摸四喜完好的额头，泪眼朦胧道，“我像你娘亲，是么？四喜，等你醒来，我就认你做干女儿，可好？”

    昏迷不醒的四喜，没有回答。

    五更时分，该随送葬队伍去守皇陵了。

    皇后对苏麻喇姑一拜，目不转睛地遥望着原本该送静妃出宫的马车缓缓驶出城门，直到马车彻底消失在视线里，她都没有动。

    “桑枝，离开吧。”

    “素勒——”

    “离开。我不能看着你死，杀人要比保护一个人容易得多，太后容不下你。”

    “……素勒……”

    皇后用力抱住她，“桑枝，你走。现在根基不稳，我护不住你。我宁可你走，也不能眼睁睁看着你丧命。桑枝，桑枝……”

    桑枝哽咽不成语。到最后，到最后，还是要分开吗？

    “……好。我会回来的，”桑枝吻她耳垂，滚烫的眼泪落进皇后脖颈上，“素勒，相信我。放心，我一定会回来。”

    皇后泣不成声，“你真会回来吗？不要出事，好好活着。”

    “会。素勒，别怕。我不是锦绣，我没有那么蠢，素勒，你知道的，是不是？相信我，我一定会回来。”她从怀里掏出荷包，“这是我原来给你绣的，一直没给你，送给我的十六，白首不相离。”

    白首不相离。

    可是伊人已不在。

    马车安静地驶出紫禁城，不知道将要去何方。那是苏麻喇姑的马车，没有人知道她原来打算把静妃送到哪里去，也没有人知道，现在要把桑枝带到哪里去。

    生死未卜。

    五更天了。

    东华门一出，天地肃穆。皇后携一众宫中女眷跪送梓宫，直到棺椁离去百里，皇后等人才起身随行。

    深秋风寒，皇后安静地走，手里紧紧握着那荷包。荷包样式是个石榴，内里绣着“白首不相离”字样，虽然针脚很蹩脚，但好歹看得出形状。荷包里装着一枚玉戒，镌刻着“十六文”三个字。于别人而言，并不知那有何意，只有她们清楚那是什么意思。可尽管如此，身为大清皇后的素勒也没有机会把戒指戴在手指上。太多双眼睛看着她了，她只能把戒指和荷包一起贴身收藏着。

    百官朝拜，女眷留守。皇帝棺椁落定皇陵。百余位和尚道士为皇帝做九九八十一天大道场。

    好似一切都尘埃落定。

    秋风卷起落叶，一片肃杀。

    半年后，皇后跪拜祈福完毕。下山路上救了一个半百的道士。那道士向她行礼，“多谢施主救命之恩，贫道无以为报，或可为施主实现一个愿望。”

    “愿望？”皇后打量他几眼，“你能实现什么愿望？”

    “施主不妨说说看。”

    皇后阖上眼睛，“求她平安无事，求与心上人生生世世，永不分离。”

    那道士抚掌一笑，“贫道有血魂咒一符，或可成事，只怕施主不敢。”

    “血魂咒？”

    “以血为媒，魂魄不相离。此后，不管你所想之人身在何处，魂魄总会与你相守。贫道虽从古法里学了此符，却从未试过，不知施主可敢一试？”

    皇后喃喃，“魂魄不相离么？最好不过。”她割破掌心，血入符咒，那道符登时化作乌有。

    那道士看了半天，喃喃道，“不知有用没有，若是让家师得知，定会将贫道逐出师门。”可实际上，他并不在乎。

    “敢问尊师何人？”

    “家师名讳，想必施主亦有所耳闻，正是被奉为活神仙的国师大人。”那道士说罢，稽首告辞，“施主救贫道一命，贫道还施主一命，两不相欠，告辞。”

    活神仙，国师大人，不就是那王常月道长么？皇后心底莫名有了期待。

    待回到紫禁城，皇后连忙去了钦天殿。然而王常月早已云游而去，只留下弟子一人，在此留守。那年轻道长见了皇后，忙行礼，不待皇后多问，只道，“家师有一言命弟子转告，桑枝命格奇诡，早已断命。违逆天道实属不该，娘娘受血魂咒之惑逆转她命，实是家师教导无方，劣徒之祸自当由家师代受。”

    皇后心里砰砰跳，不知道这道士什么意思。

    年轻的道长看皇后不解，好心道，“其实早年的时候，家师曾收过一个门外弟子就是桑枝，为她起名文澜，不知何意。贫道曾听家师提起，说桑枝入宫将有性命之忧，本欲带她离开，可惜来晚了。不过奇怪的是，后来桑枝姑娘竟根本不认得家师。不巧师门中出了个出类拔萃的三师兄，虽然术法精湛，却偏爱奇巧淫技，竟习得血魂咒之术，可召唤魂魄，为人续命。家师说，一切皆是命中注定。便自请放逐，代赎弟子之过。”那道士说，“家师的意思，想必娘娘您不久前接受的血魂咒，才使得当初桑枝逃过死劫，魂魄归来得以续命。”

    皇后听得似懂非懂，不甚明了。然而这等神乎其神的东西，又有谁说得清呢？因果循环，原是如此。

    外面蔡婉芸急急赶过来，“皇后——不，太后娘娘，新皇封赏之物皆已送到，请太后娘娘移居慈宁宫。”

    顺治十八年正月初九日，三阿哥玄烨即位，年号康熙，并定来年为康熙元年。嫡母孝惠章被尊为仁宪皇太后，移居慈宁宫，与当今太皇太后同在一处。倒是大火之后的永寿宫，被视为不祥之地，只有恪太妃独个儿偏居于此，镇日阴风阵阵，颇为凄凉骇人。然而这个结果，却是在她意料之中又意料之外。恪太妃心知自己不会落得好，却没料到会如此凄惨。一场权势的厮杀，她未能抽身，因为举棋不定未得好处，但至少没有连累家人，自己也勉强可算得度晚年。

    怎奈好景不长，新帝生母孝康章皇后疾病缠身，请居寿康宫。仁宪皇太后得知，自请搬去寿康宫，与孝康章太后为伴。本就是两宫并尊，如今她们姐妹情谊，焉有不允之理？遂带着静太妃与四喜一起，一并移居寿康宫。

    康熙二年，孝康章皇太后病逝。寿康宫只余仁宪皇太后与静太妃。

    康熙八年，诛杀鳌拜，少年天子真正亲政。有一个明君，后宫就是想干政也无从下手。

    这年，仁宪皇太后即将三十岁。不知不觉，就从一个二十出头的妙龄女子到了如今。蔡嬷嬷来报，“皇后娘娘为皇上诞下一个小皇子，真真普天同庆。”

    皇后娘娘——赫舍里皇后，不是博尔济吉特氏。太皇太后失去了科尔沁家族博尔济吉特氏的大部分支持，竟然断送了科尔沁博尔济吉特氏成为皇后的惯例，为康熙帝选了索额图的侄女为皇后。此举切断了科尔沁草原和爱新觉罗氏牢不可破的姻亲关系，仁宪皇太后却和静太妃相视一笑，“由她老人家开始，也从她老人家手里结束，合该这样。”然而新后入主中宫，就等于新的势力占据后宫，属于科尔沁博尔济吉特氏的时代过去了。太皇太后的权倾朝野也已经成了过去时。

    一代新人换旧人。

    现在，仁宪皇太后可以明目张胆地戴着她心爱的玉戒，在寿康宫里安稳度日——等一个或许再也等不回来的人。