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元佑帝神情肃穆，交代遗命一般，每一句都用足了力气。
元灵均注视着郁郁悲戚的父亲，她害怕极了，想大声地告诉父亲，她不想他有事，然而，喉咙仿佛被什么噎住。难受死了，元灵均竭力掩饰内心的寒意。
“……可都记住了。”皇帝的声音在殿堂上响起。
“儿臣都记住了。”元灵均点头，眼睛红红的。
“不要哭。”元佑帝抓住她的手，威胁中却也是满满的心酸无奈。
父亲一说，她虽未哭出来，眼泪却哗啦啦落下来。
元佑帝转向渠奕，目光恳切，“朕就将元灵均托付给你了。从此刻开始，她已是你的妻。”
渠奕伏，从容大拜，没有只言片语，大概要说的都在他的举手投足间。在紧要关头，再多的承诺和誓言都是苍白的应付和敷衍。
毋庸置疑的是，元佑帝对渠奕乎寻常的信任，他把元灵均的生死紧系此人。
珠帘响动。茂生进来了，满面通红，即便是南国，冬月的风总是寒冷刺骨。
元佑帝看向他，示意说话。
“陛下，都准备妥当了。”
“就这样，随茂生出宫吧。”元佑帝猛地推开元灵均的手，不忍地侧过脸，“时间不多了，赶紧走。”
元灵均抽了一阵鼻子，磕了一个头，在茂生的引领下退出。
飘飞的黄梅花清晰地映在窗上。
若是在平日，该有多好啊。耳听簌簌落梅，父女促膝长谈，何尝不是美事。
眼睛酸胀，元灵均很想大哭，又不敢哭，万一触怒了神灵呢。
“吾子。”
退至帘下，元佑帝突然出声。元灵均垂袖驻足。
元佑帝扶了凭几，强支上身。
“心字头上是利刃，万事须忍耐。切记……朕方才所言不是出自父亲之口，而是帝国君王的旨意。”
车子驶上归国之途，凌乱显狼狈的马蹄声碾碎了帝王的美梦。
鹰在夜空低翔，掠过树梢，俯冲直下，落在小男孩的肩上，小男孩惊呼一声，继而抚掌大笑，“先生快看，是我训的鹰……”
被驯服的鹰，飞得再高再远，只要听到主人的指令就会飞回来。
侍从放下裙襕，隔断了车内的视线。
渠奕低一笑，元灵均在他怀中睡去，睡得极不踏实。
一个庙堂的结束，新的朝堂就会崛起。政权何时更替无人预知，人能做的仅仅是顺应天意。
元佑二十五年冬，晋王退殿休养，诏令太女监国，徐皇后、国舅徐骓佐时。
暮冬月末，常山王顺利返回封国。
次年一月，诸国陷入混乱，中朝梁帝昏庸失道，朝政腐朽，宫廷的浮华奢靡掏光了国库，佞臣蛀空国之根基。而东部吴国朝廷，世代帝位争夺是永久的难题，据传，先吴王的魏太子与九子流落晋国境内，至今杳无音讯。至于晋国，也非庇护之所，崭露头角的新将“女公孙”公孙梓犀和元帅皮立本将与月氏长期对战，高王意识到目前的战况对己方不利，以舞阳公主及其孙女同返故国为条件换取暂时休战。
至二月，舞阳公主在归途中感染风寒，高热不治，驾薨北部，没能在有生之年回归故国，其孙女冲毓公主携其棺椁同属臣返回临安，太女代晋王在明镜殿对当年护送公主出阁的旧臣进行封赏。
此时杪春上旬，巴陵恰逢“红杏枝头春意闹”。
但今年似是不详。更阑人静时，城中狂风大作，一阵飞沙走石，翌日胭脂红杏树尽数凋秃。
江河染朱砂，红雾蔽天。最令巴陵人傲然的红杏树仿佛失去美貌的女子，光鲜褪去，垂头丧气地立在苍穹下，接受异样的打量。
当东山顶上天光乍现，常山宫披上耀眼的金缕衣，贵嫔樊姜踏着熹微晨光缓步登上亭台，玄裳深衣，鹤势螂形，那张娟秀光丽的面庞浮起一丝冷笑。
她手持一张笺纸，举目四望。
“朱将军，临安朝廷又不太平啦。”一个“又”字道尽了朝廷政权的跌宕起伏。
笺纸在她掌中用力揉成了一团，不着痕迹地纳入袖底。
水廊里静候许久的官袍大汉愣住，紧接着，他又松了一口气，“陛下身体抱恙，精力不济，太女监国，实际上做不得主，朝廷迟早被徐赵两党掌控……”
辅国大将军朱演顿了顿，继续道，“贵嫔往后可高枕无忧了。”
“高枕无忧？”真的无所畏惧了吗？那还不一定。临安不肯松懈，她也在隐忍待。
撒上盐的伤口谁都感到痛苦，但没有人会示弱，各自咬牙支撑，在这场心知肚明的较量中，是无形的争斗，到底谁会笑到最后，得看老天究竟眷顾谁。
天时、地利、人和，当三者俱备，临安和常山之间，一场血雨腥风避无可避。
战争是人间炼狱，百姓的心魔，但也是下一个盛世太平的开端。
她会用实际付出证明，谁才是给黎民带去希望种子的救世主。
樊姜厉目盛颜，满头珠翠在空中琳琅作响，宽大的深衣上雉鸡栩栩如生，彰显着主人不容轻视的身份。
朱演不敢直视，垂下眼眸。
“朱将军，常山将士一日都不可松懈，要时常磨砺刀剑，秣饱战马，以充足的精力和强健的体魄等待战场，光耀门楣的时刻就在眼前，在沙场上，我不注重门第，军功才是本事。”
“是。”朱演隐有担忧。
“不必担心，我心中有数。”樊姜对臣下赏罚分明，受朝臣拥戴，但只要谈到临安，免不得嗤之以鼻，“临安的那些人把算计用在如何博取高官厚禄上，包括皮立本这样的武将。我们不同，我们是不能束手就擒的军人，算计应该留给敌人。当然，不久的将来，临安也会成为敌人——徐家主张削弱诸侯势力，也要看自己的斤两够不够，我樊姜虽是女人，岂是任人宰割的女人。”
在很早以前，樊姜还年轻，但她的美貌和她的狠厉就已经闻名南北。樊姜年少跟随叔伯行军数万里，十四五岁的年纪穿一副黄金重甲，手中挥舞的梨花刀能同时削掉四个敌人的脑袋，一个如花似玉、好嗜战争的女人，竟让敌军闻风丧胆。
“臣思虑欠周。”面对这个满手血腥、掌握乾坤的妇道人家，常年杀伐的莽汉将军也不免心悸。
樊姜的地位已经无人能撼动，朱演在城中听闻，人们私下唤贵嫔为“樊女主”，意思十分明确，常山宫里的第一人与傀儡无异，樊姜才是实质上的女主。而她的志向，仅仅是含德殿的那张宝座？
朱演怜悯临光殿那位。常山王就像亲戚抛来丢去的孤儿，天下之大，无处立足。
樊姜停顿在朱演眼前，口中幽幽叹息，有意无意地感慨：“可怜满城胭脂红杏，枯等了三季却提前做了护花春泥。”
朱演撩起袖子缓缓拭汗。
林木疏密间，侍女和内侍仓皇奔走其中，樊姜快步朝杏花林方向行去，问跟上来的傅姆，“主君近来有何异样？”
“主君迷上了石国传过来的柘枝舞，日夜不息，与松寒堂伎人同舞，偶尔会偷偷出宫，除此以外，与从前并无不同。”傅姆巩氏道。
“玩得也该尽兴了。请她来见我。”
