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老太太欢喜得只顾念佛，纳兰夫人笑道：“有劳公公。”赵昌道：“请诸位太太随奴才来。”便引着她们，自垂花门进去，入宫去见琳琅。
却说这日梁九功奉了皇帝的差使去给太后送东西，太后所居的宫中多植松柏，庭院之中杂以花木，因着时气暖和，牡丹芍药争奇斗妍，开了满院的花团锦簇。端嫔与惠嫔陪着太后在院子里赏花，正说笑热闹，宫女禀报梁九功来了，太后便命他进来。梁九功磕头请了安，太后便问：“你们万岁爷打发你来的？”梁九功满脸堆笑，道：“今儿福建的春贡到了，万岁爷惦记着太后爱吃红茶，特意巴巴儿地打发奴才给太后送过来。”
太后听了，果然欢喜，小太监们忙捧着漆盘呈上来。太后见大红漆盘中一色尺许高的锡罐，映着日头银晃晃的，十分精致好看。随口又道：“太皇太后倒不爱吃这茶，难为皇帝总惦记着我喜欢，每年总是特意命人进贡——我也吃不了这许多，叫皇帝看着也赏些给后宫里吧。”梁九功便道：“万岁爷吩咐奴才，说是先进给太后，余下的再分赏给诸宫里的主子呢。”太后点点头，从专管抱狗的宫女手里接过那只西洋哈巴儿，抱在膝上逗弄着，又道：“她们有的人爱吃这个，有的不爱吃，其实爱吃的倒不妨多赏些，反正搁在那里，也是白搁着。”梁九功赔笑道：“万岁爷也是这样吩咐的，万岁爷说，延禧宫的宁贵人就爱吃这个，命奴才回头就给多送些去呢。”
太后听了，犹未觉得什么，一旁的惠嫔不由望了端嫔一眼，果然端嫔手指里绞着手绢，结成了个结，又拆散开来，过不一会儿，又扭成一个结，只管将手指在那里绞着。太后已经命梁九功下去了，端嫔心中不忿，转念一想，对太后道：“皇额娘，说到宁贵人，这几日好像老没看见她来给您请安。”太后漫不经心地抚着怀中的狗，道：“许是身上不爽快吧，她是有身子的人，定是懒怠走动。”惠嫔道：“别不是病了吧。”端嫔笑了一声，道：“昨儿我去给太皇太后请安，还在慈宁宫里瞧见她，有说有笑地陪太皇太后解交绳玩儿呢，哪里就会病了。”太后“哦”了一声，手里有一下没一下抚摸着那哈巴儿，谁知手上的玳瑁米珠团寿金护甲挂住了一绺狗毛，那狗吃痛，突然回过头来，就向太后手上狠狠咬去。太后“哎哟”了一声，那狗“汪汪”叫着，跳下地去跑开了。惠嫔与端嫔忙围过来，端嫔见伤口已经沁出血来，忙拿自己的绢子替太后按住，惠嫔忙命人去取水来给太后净手，又命人快去取药来。
太后骂道：“这作死的畜生，真不识抬举。”惠嫔道：“就是因为太后平日对它恩宠有加，它才这样无法无天。”端嫔在一旁道：“皇额娘平日就是对人的心太实了，对人太好了，好得那起不识好歹的东西竟敢忘恩负义，猖狂得一时忘了形。”太后听了这句话，倒似是若有所思。传了御医来看了手伤，幸而并不要紧，又敷上了药。自然已经传得皇帝知晓，连忙过来请安，连太皇太后亦打发人来问，各宫里的主位亦连忙前来问安。
到了黄昏时分，宫女方进来通传：“宁贵人来给太后请安了。”端嫔笑道：“可真便宜了她，晨昏定省，如今可又省了一头。”太后哼了一声，道：“叫她进来吧。”画珠已经进来，恭恭敬敬向太后请了安。太后素来待她极亲热，这时却只淡淡地说：“起来吧。”惠嫔却笑盈盈地道：“妹妹今儿的气色倒真是好，像这院子里的芍药花，又白又红又香。”端嫔道：“珠妹妹的气色当然好了，哪里像我们人老珠黄的。”
画珠笑道：“姐姐们都是风华正茂，太后更是正当盛年，就好比这牡丹花开得正好，旁的花花草草，哪里及得上万一？”太后这才笑了一声，道：“老都老喽，还将我比什么花儿朵儿。”端嫔笑道：“妹妹这张嘴就是讨人喜欢，怨不得哄得万岁爷对妹妹另眼相看，连万寿节也翻妹妹的牌子。可见在皇上心里，妹妹才是皇上最亲近的人。”画珠嘴角微微一动，终于忍住，只是默然。惠嫔向太后笑道：“您瞧端妹妹，仗着您老人家素来疼她，当着您的面连这样的话都说出来了。”端嫔晕红了脸，嗔道：“太后知道我从来是口没遮拦，想到什么就说什么。”太后道：“这才是皇额娘的好孩子，心事都不瞒我。”
惠嫔又指了花与太后看，端嫔亦若无其事地赏起花来，一时说这个好，一时夸那个艳。过了片刻，太后微露倦色，说：“今儿乏了，你们去吧，明儿再来陪我说话就是了。”三人一齐告退出来，惠嫔住得远，便先走了。端嫔向画珠笑道：“还没给妹妹道喜。”画珠本就有几分生气，面带不豫地问：“道什么喜？”端嫔道：“皇上又新赏了妹妹好些东西，难道不该给妹妹道喜？”画珠笑道：“皇上今儿也在赏，明儿也在赏，我都不觉得是什么大不了的事了。”端嫔听了，自然不是滋味，忍不住道：“妹妹，皇上待你好，大家全能瞧见。只可惜这宫里，从来花无百日红。”画珠听她语气不快，笑了一声，道：“姐姐素来是知道我的，因着姐姐一直照拂画珠，画珠感激姐姐，画珠得脸，其实也是姐姐一样得脸啊。咱们是一条船上的人，姐姐若将画珠当了外人，画珠可就不敢再替姐姐分忧解难了。”
端嫔轻轻地咬一咬牙，过了半晌，终于笑了：“好妹妹，我逗你玩呢。你知道我是有口无心。”画珠也笑逐颜开，说：“姐姐，我也是和你闹着玩呢。”
画珠回到宫中，坐在那里只是生闷气，偏生宫女小吉儿替她斟茶，失手打破了茶碗，将她吓了一跳，她一腔怒气正好发作出来，随手拿了炕几上的犀拂劈头盖脸地就朝小吉儿打去，口里骂：“作死的小娼妇，成心想吓死我来着？我死了你们可都称心如意了！”另外的宫女们皆不敢劝，几个人都跪在地下。画珠却是越想越生气，下手越发使力，小吉儿被打得呜呜直哭，连声求饶：“主子，主子息怒，奴才再不敢了，再不敢了！”那犀拂小指来粗的湘妃竹柄，抽在人身上顿时一条条的红痕，小吉儿满头满脸被打的是伤。另一个宫女容香原和小吉儿要好，见打得实在是狠了，大着胆子劝道：“主子且消消气，主子自己的身子要紧，没得为个奴才气坏了，主子可仔细手疼。”
画珠犹发狠道：“我告诉你们，你们谁也别想翻到天上去，就算我死了，我做鬼也不能让你们舒坦了！”几个人皆苦苦相劝，正在此时，门外有人道：“哟，这是闹的哪一出啊？”跟着帘子一挑，进来位衣饰整洁的太监。画珠见是敬事房的大太监刘进忠，怔了一怔，容香忙接过犀拂去。画珠方才笑了一笑：“倒叫谙达见笑了，奴才不听话，我正教训着呢。”刘进忠打了个千儿，满脸笑容地道：“恭喜宁主子，今儿晚上，万岁爷又是翻的主子您的牌子。”画珠嘴角微微一动，似是欲语又止。刘进忠便道：“宁贵人，赶紧拾掇拾掇，预备侍候圣驾啊。”
容香连连向小吉儿使眼色，小吉儿这才躲出去了，容香忙上前来替画珠梳洗。刘进忠退出宫外相候，同来的小太监不解地问：“刘谙达，旁的主子一听说翻牌子，都欢喜得不得了，怎么这宁贵人听说翻了牌子，倒是一脸的不快活？”
刘进忠嗤笑一声，道：“你们知道什么？”另一位小太监道：“谙达当着上差，自然比我们要知道得多，谙达不指点咱们，咱们还能指靠着谁呢？”刘进忠便笑道：“小猴儿崽子，算你小子会说话，这中间当然有缘故的——咱们当奴才的，最要紧的是什么？是知道上头的风向。在这宫里，同样是主子，是娘娘，可是得宠和不得宠，那可就是一个天上，一个地下了。我倒问问你们，如何看得出来哪位主子最得宠？”
小太监嘴快，道：“要照记档来看，宁贵人最得宠了，一个月三十天，万岁爷倒有二十天是翻她的牌子。赏她的东西也多，今儿也在赏，明儿也在赏。宫里都说，连新近得宠的良贵人也夺不了宁贵人的风头。”刘进忠哈哈一笑，道：“光看记档能明白个屁。”小太监听他话里有话，便一味地缠着他，但刘进忠露了这么一下子，却再也不肯说了。
待他们回到乾清宫，梁九功正领着人正等在暖阁之外，见他们送了画珠进来，便双掌互击，四名小监便上前来，接过包裹着画珠的锦被去，梁九功将嘴一努，他们便将画珠送入大殿之后的围房。梁九功这才返身进了暖阁，皇帝盘膝坐在炕上看折子，梁九功悄悄上前，替换下侍候笔墨的小太监，觑见皇帝稍稍顿笔，便道：“已经起更了，请万岁爷的示下，万岁爷是就歇着呢，还是往储秀宫去？”
皇帝想了一想，道：“就歇着吧。”梁九功“嗻”了一声，问：“那奴才打发人去接良主子？”皇帝道：“如今战事正紧，只怕夜里又有折子来，她这几日老歇不好，今儿就不接她过来了，且让她安安心心睡一觉。”梁九功赔笑道：“每日里万岁爷若是不过去，便必打发人接她过来的，今儿要是不去，主子必要记挂着。上回万岁爷召见大臣，会议了一整夜，结果主子等到后半夜里才睡下，后来万岁爷知道了，将奴才一顿好骂，奴才可不敢忘了教训。”皇帝便道：“偏你有许多啰嗦。”虽这样说，随手却摘下腰上的荷包，道：“拿这个去给她，就说是朕说的，叫她今日早些睡。”又叮嘱道：“她是有身子的人，叫她不必磕头谢恩了。”
按例接到御赏之物，皆要面北磕头谢恩，故而皇帝特意这样叮嘱。梁九功捧着荷包，“嗻”了一声，退出来亲自送往储秀宫。待得他回来时，皇帝的折子亦瞧得差不多了，见到他便问：“她说了什么没有？”梁九功道：“主子并没有说旁的话，只命奴才请万岁爷也早些安置。”皇帝点一点头，说：“朕也倦了，就歇着吧。”梁九功击掌命人进来侍候皇帝安置，因这日轮到魏珠守夜，梁九功率人一一检点了门窗，最后才退出去。
方退出暖阁，却见小太监小和子正等在那里，见着他，便如见着救星一般，悄悄地对他道：“围房里的宁贵人闹着要见万岁爷呢。”梁九功道：“告诉她万岁爷歇下了，有话明天再回奏吧。”小和子哭丧着脸道：“宁贵人发了脾气，又哭又闹，谁劝就骂谁，她还怀着龙种呢，咱们可不敢去拉她。”梁九功恨声道：“一帮无用的蠢材。”话虽这样说，到底怕闹出事来，于是跟着他往后面围房里去见画珠。
老远便见到围房之外，几名小太监在门口缩头缩脑，见着梁九功，纷纷地垂手侍立。梁九功呵斥道：“都什么时辰了，还不去睡？只管在这里杵着，等着赏板子不成？”小太监忙不迭都退走了。梁九功踏进房内，只见地下狼藉一片，连茶壶茶杯都摔了，画珠坐在炕上抱膝流泪。梁九功却请了个安，道：“夜深了，奴才请宁贵人早些歇着。”
画珠猛然抬起头来，直直地盯着他，一双眼睛虽然又红又肿，灯下只觉目光中寒意凛冽：“我要见皇上。”梁九功道：“回主子的话，万岁爷已经歇着了。”画珠却失了常态，连声音都变了调子：“万岁爷歇着了，那他翻我的牌子做什么？”梁九功微微一笑，慢吞吞地道：“宁主子不妨拿这话去问万岁爷，奴才可不敢乱猜测万岁爷的意思。”画珠冷笑道：“打量着我傻么？他只管拿我来顶缸，我凭什么要枉担了这个虚名？”说到这里，眼泪不禁又流了下来。
梁九功赔笑道：“宁主子向来聪明，怎么今儿反倒说起傻话来。您犯这样的糊涂不打紧，可这三更半夜，夜深人静的，您这么嚷嚷，搁着外人听见了，您可多没体面。”画珠身体剧烈地颤抖着，半晌说不出一句话来。梁九功道：“跟万岁爷撕破脸面，宁主子您有什么好处？您还是安心歇着吧，万岁爷早歇下了，您闹也没有用。”
画珠热泪滚滚，哭道：“我要见皇上，我什么都不要，我只要见皇上。”
梁九功道：“宁主子，您怎么就不明白呢。万岁爷待您，已经是恩宠有加了，后宫里的主子们谁不想日日见到万岁爷，不独您一个儿。不过就是让您睡了几夜围房，现下万岁爷可是处处优待着主子您，吃的用的，一应儿皆是最好的分子，隔三差五的另有赏赐，后宫里其他的主子们，眼红您还来不及呢，您干吗要和这福气过不去？”
画珠怔怔地只是流泪。梁九功见她不再吵嚷，便道：“您还是早些歇着吧，看哭肿了眼睛，明儿可见不了人了。”画珠闻言，果然慢慢地拿绢子拭了眼泪。梁九功便道：“奴才告退了。”打了个千儿，便欲退出去。画珠却道：“梁谙达，我有一句话请教您。”
梁九功忙道：“不敢当。”画珠眼中幽幽闪着光，声音里透着森冷的寒意：“求谙达让我死也做个明白鬼——皇上到底是不是因为琳琅？”
梁九功“哟”了一声，满脸堆笑，道：“宁主子，可不兴说这样不吉利的词儿，您还怀着身子，将来诞育了小格格、小阿哥，您的福气还在后头呢，可不兴说那个字。”
画珠死死地盯着他，问：“我只问你，是不是因为琳琅？”
梁九功道：“宁贵人这话奴才听不明白。奴才劝宁贵人别胡思乱想，好生将养着身子才是。”画珠冷笑一声，答：“我自然会好好将养着身子。”梁九功不再多说，告退出来。走到门外，招手叫过小和子，嘱咐道：“好生侍候着，留意夜里的动静，如果出了事，别怪我一顿板子打死你们算完。”小和子连连应是。梁九功又问：“宁贵人宫里是哪几个人在侍候？”小和子道：“这可记不得，要去查档。”梁九功道：“明儿打发人去回安嫔，就说我说的，听说宁贵人宫里几个使唤的人太笨，老是惹得贵人生气，请安嫔将他们都打发去别处，另外挑人来侍候宁贵人。”
