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琳琅吃了几剂药，终于一日日调养起来，皇帝这才放了心。梁九功派去储秀宫的人叫张五宝，原在御膳房当差，最精于饮馔之道，为人又极踏实勤勉。凡是琳琅入口之物，不论是茶水点心，还是早晚二膳，皆先由他细细尝过。这日琳琅去了景仁宫给佟贵妃请安，宫里只留下几个不相干的小太监，大家便奉承着张五宝，与他在直房里喝茶，央他讲些御膳房的掌故来听。正在闲话的当儿，一名宫女走进来，手里提着雕漆食盒，笑道：“各位谙达宽坐。”张五宝原识得她，便赶着她的名儿叫：“晓晴妹妹，今儿怎么得空到这里来？是不是端嫔打发你来的？”晓晴捞了辫梢在手里，笑道：“谁是你的妹妹？如今我可不在端主子那里，眼下分派我去了延禧宫里当差呢。”将食盒交给张五宝，道：“这个是桃仁馅山药糕，我们宁主子说良贵人素来爱吃这个，所以送来给良主子尝尝新。”
各宫里皆有小厨房，妃嫔相互馈赠吃食，原也寻常，张五宝并没有在意，便接了过去，口里说：“有劳有劳，替我们主子多谢宁贵人。”又留晓晴吃茶，晓晴道：“我可不像你们这样轻闲，主子还打发我往别处去送糕呢。”
待得晓晴走后，张五宝打开食盒看了一看，见盒中果然是一大盘新蒸的桃仁馅山药糕，几名小太监便笑道：“闻着真是喷鼻的香，怪馋人的。平日里只说尝膳尝膳，主子吃什么好东西，谙达您总得先尝了，可真是天下头一份的好差事。”张五宝笑骂道：“你们以为尝膳是好玩的差事么？出了半点差池，那可是要掉脑袋的。”
一时将糕收了，待得琳琅回来，碧落果然命传点心，小厨房便预备了建莲红枣汤、糖蒸酥酪并那桃仁馅山药糕。张五宝用清水漱了口，一样样地尝过。每尝过一样，便再漱一次口。等尝到桃仁馅山药糕，忽觉得微有苦味，隐约夹杂着一种辛香之气。心下暗暗诧异，不敢马虎，又拿了一块，掰开了桃仁馅，对着亮光细看了好一会儿，方又再细细地放在口里嚼了。碧落见了他的举止，知道事情有异，不觉一颗心都提了起来。张五宝的脸色沉下来，对碧落道：“打发人去回梁谙达，这糕里有毛病。”
梁九功行事最是利落，立刻传了太医院当值的李太医进来。李太医掰开了糕馅子，细细地拿手指碾开，又闻了气味，细细地尝了味道，知道兹事体大，不敢隐瞒，对梁九功道：“谙达，依下官看，这桃仁里头似搀了一味中药红花，到底是与不是，还要待下官与同事公议。”梁九功道：“李大人，这红花是味什么药？”李太医道：“红花别名草红、刺红花、杜红花、金红花，如果红花配桃仁，破血祛淤之力更甚，通经散淤而止痛，治妇人各种淤血病症、经闭、症瘕、难产、死胎、产后恶露不行，民间亦有用此方堕胎的。”梁九功倒吸了一口凉气，立刻命人连盒子带糕一块儿封了。一面亲自去回禀皇帝，一面打发人去回禀佟贵妃。佟贵妃正在病中，听说出了这样的事情，大是震惊，立刻命安嫔打发人将送糕的宫女晓晴看管起来。
皇帝自然震怒非常：“前明宫中秽乱，故此等事层出不穷，本朝自入关以来宫闱清严，简直是闻所未闻。此事朕听着就觉得脏了朕的耳朵，你告诉佟贵妃，叫她依律处置。不管是谁的指使，得都替朕查得清楚，朕绝不容六宫之中有此等阴毒之人。”梁九功便亲自去回禀了佟贵妃。
偏生这几日佟贵妃犯了旧疾，一直在吃药调养，只得将此事依旧交待安嫔去办。安嫔不忿画珠已久，听到这样的事情，哪有不雷厉风行的，立时带了人去延禧宫。
未至垂花门口，已经瞧见画珠领着阖宫的宫女太监站在宫门之外，安嫔笑吟吟道：“哟，好容易得空来陪妹妹说几句，倒劳贵人妹妹出来接我，真是不敢当，不敢当。”画珠冷笑一声，道：“原来姐姐是来陪我说话的，我瞧这阵仗，还以为姐姐是率人来拿我的。”安嫔笑道：“妹妹又没做亏心事，怎么会以为我是来拿人的？”画珠道：“才刚打发两个人来，二话不说，绑了我的宫女就走，我倒要问问你，皇上是不是有旨意，要褫夺我的贵人位份，或者是干脆三尺白绫子赐我一个了断？”
安嫔心里一动，笑道：“妹妹猜得不错，万岁爷有旨意。”便面南站了，道：“传万岁爷口谕。”画珠怔了一怔，只得由宫女搀扶着，面北跪了下来。安嫔慢条斯理地道：“万岁爷说，叫宁贵人明白回话，钦此。”画珠只得忍气吞声，磕头谢恩。安嫔道：“妹妹不必气恼，姐姐只是奉了旨意，来问妹妹几句话，妹妹只要老实答了，万岁爷自有明鉴。”画珠冷笑道：“我老实答了，你们肯信么？”安嫔微微一笑，道：“我肯不肯信都不要紧，只要万岁爷肯信妹妹就成。”画珠听了此句，忽然怔怔地流下泪来。安嫔道：“站在这里像是什么样子呢，还请妹妹进去说话吧。”画珠拭一拭眼泪，仿佛一下子镇定下来，挺直了身子，神色自若地扶着宫女转身进到宫中去。
待进了殿中，安嫔居中坐了，便道：“请问宁贵人，今儿晌午是不是打发宫女晓晴送给良贵人一盘桃仁馅的山药糕？”画珠道：“是又怎么样？”安嫔微微一笑，道：“那再请问宁贵人，那山药糕的馅里，除了桃仁，宁贵人还叫人搁上了什么好东西？”画珠连声冷笑：“我道是什么泼天大祸，原来是为了那盘山药糕。不过是我厨房里新做了一些，想起她原先爱吃这个，打发人送了她一盘。不独送了她，还送了佟贵妃、端嫔、德嫔、荣嫔。难道说我这糕里头倒搁了毒药不成？”
安嫔笑道：“太医可没说里头搁了毒药，太医只说，里头搁的是堕胎药。”
画珠听了此话，宛若半空里一个焦雷，好半晌说不出话来，末了方才喃喃道：“原来如此……”抬起头来，厉声道：“不是我做的，我并不知情。”安嫔坐在那里，翘起水葱似的手指，打量尾指上套的金护甲上嵌着殷红如血的珊瑚珠子，闲闲地道：“妹妹此时当然要说不知情了，换做是我，也要推个一干二净啊，这可是抄家灭族的大祸。”画珠连连冷笑，道：“你想要落井下石，坐实了我这罪名，没这么容易。皇上英明睿智，断不会被你们蒙蔽了去。”安嫔抽出肋下的绢子，拭一拭鼻翼上擦的粉，说道：“知道皇上往日里待你好，可惜这回连皇上也不能徇情私饶了你。”起身吩咐左右道：“好生侍候宁贵人，贵人还怀着皇上的血脉呢，若有个闪失，你们可担当不起。”
那些宫女太监早已经跪了一地，安嫔便道：“这里的人统统不留了，关到北五所去听候发落，我另外再派人来侍候贵人。从即日起，延禧宫不许人进出，更不许往外传递东西，一切再听佟贵妃懿旨。”她说一句，延禧宫的首领太监便“嗻”一声，最后她一离开延禧宫，便将宫女太监全部带走，另外派了四名嬷嬷来，名为侍候，实为监视，将画珠软禁起来。
安嫔去向佟贵妃复命，到了景仁宫方知佟贵妃给太后请安去了，忙忙又赶过去。佟贵妃是先往慈宁宫太皇太后处去了，方才转过来，故而安嫔至太后宫外，远远只见数人簇拥着一乘舆轿过来，正是佟贵妃的舆轿，忙亲自上前侍候佟贵妃下了舆轿，早有人打起帘子。佟贵妃知太后无事喜在暖阁里歪着，所以扶着宫女，缓步进了暖阁，果见太后坐在炕上，嗒嗒地吸着水烟。她与安嫔请下安去，太后叹了一口气，说：“起来吧。”她谢恩未毕，已经忍不住连声咳嗽，太后忙命人赐坐，却并不理睬安嫔，安嫔只得站着侍候。佟贵妃明知太后叫自己过来是何缘由，待咳喘着缓过气来，道：“因连日身上不好，没有挣扎着过来给皇额娘请安，还请皇额娘见谅。”
太后撂下烟袋，自有宫女奉上茶来，太后却没有接，只微微皱着眉说：“我都知道，你一直三灾八难的，后宫里的事又多，额娘知道你是有心无力。”顿了一顿，问：“画珠的事，究竟是怎么回事？”
佟贵妃见她问及，只得道：“此事是安妹妹处置，我也只知是宁贵人身边的宫女，已经认了罪。”太后见她并不知道首尾，只得转脸对安嫔道：“听说宁贵人叫你给关起来了，到底是怎么一回事？”
安嫔便将事情首尾原原本本讲了一遍。太后听说李太医说糕点馅子里竟夹着堕胎药，只觉得太阳穴突突乱跳，半晌说不出话来。
安嫔道：“这等阴狠恶毒的行事，历来为太皇太后和太后所厌弃。宁贵人素蒙圣眷，没想到竟敢谋算皇嗣，实实是罪大恶极。臣妾不敢擅专，奉了贵妃的懿旨，与荣嫔、德嫔、宜嫔、端嫔几位姐姐商议后，才命人将她暂时看管起来。如何处置，正要请太后示下。”
暖阁中极静，只听铜漏滴下，泠泠的一声。佟贵妃坐在太后近前，只听她呼吸急促，两眼直勾勾地盯着自己，忙道：“皇额娘别生气，您身子骨要紧。”安嫔也道：“太后不必为了这样忘恩负义的小人，气坏了自个儿的身子。”
太后久久不说话，最后才问：“你们打算如何处置？”
安嫔道：“事关重大，还要请太后示下。不过祖宗家法……”稍稍一顿，道：“是留不得的。是否株连亲族，就看太后的恩典了。”谋害皇嗣，乃十恶不赦之大罪，以律例当处以极刑，并株连九族。太后只觉烦躁莫名，道：“人命关天，你口口声声说她谋害皇嗣，难道画珠肚子里的不是皇上的血脉？”
佟贵妃听说要人性命，心下早就惴惴不安，亦道：“皇额娘说的是，事关重大，总得等皇上决断，请了圣旨才好发落。”
安嫔不由抿嘴一笑，道：“虽然宁贵人现在身怀有孕，可她半分也不替肚子里的孩子积德，竟敢谋害皇嗣，十恶不赦，料想皇上亦只能依着祖宗家法处置。”
太后冷冷道：“皇帝素来爱重宁贵人，等弄清了来龙去脉，你们再讲祖宗家法也不迟。”
安嫔道：“皇上素来处事严明，从不挟私偏袒。依臣妾愚见，妄测圣意必也遵祖宗家法行事。”话音方落，只听“砰”一声，却是太后将手中的茶碗重重撂在炕桌上。吓得佟贵妃连忙站起来了，英嬷嬷忙道：“太后，宁贵人有负皇恩，着实可恶，您别气坏了身子。”太后被她这么一提醒，才缓缓道：“总之此事等皇帝决断吧。”
佟贵妃恭声应“是”，她是副后身份，位份最高，虽在病中，但六宫事务名义上仍是她署理，她既然遵懿旨，安嫔只得缄然。
皇帝这日在慈宁宫用过晚膳，方去向太后请安。方至宫门，英嬷嬷已经率人迎出来，她是积年的老嬷嬷，见驾只请了个双安，悄声道：“万岁爷，太后一直说心口痛，这会子歪着呢。”
皇帝迟疑了一下，说：“那我明儿再来给太后请安。”只听暖阁里太后的声音问：“是皇帝在外头？快进来。”皇帝便答道：“是儿子。”进了暖阁，只见太后斜倚在大迎枕上，脸上倒并无病容，见着他，含笑问：“你来了。”皇帝倒规规矩矩行了请安礼，太后命人赐了坐。皇帝道：“太后圣躬违和，儿子这就命人去传太医。”太后道：“不过是身上有些不耐烦，歪一会子也就好了。有桩事情，我想想就生气——那可是你心爱的人。”
皇帝听她说自己心爱的人，心中不由微微一跳，赔笑道：“皇额娘，六宫之中，儿子向来一视同仁，自觉并无偏袒。”太后不觉略带失望之色，道：“连你也这么说？那画珠这孩子是没得救了。”
皇帝听她提到画珠，才知道是自己想错了，一颗心不由顿时放下了。旋即道：“宁贵人的事，儿子还在命人追查，待查得清楚，再向太后回奏。”皇帝行事素来敏捷干脆，从太后宫中出来后即起驾去景仁宫。佟贵妃病得甚重，勉强出来接驾。皇帝见她弱不禁风，心下可怜，说：“你还是歪着吧，别强撑着立规矩了。”佟贵妃谢了恩，终究只是半倚半坐。皇帝与她说了些闲话，倒是佟贵妃忍不住，道：“宁贵人之事如何处置，还请皇上示下。”稍一迟疑，又说：“太后的意思，宁贵人素得皇上爱重……”
皇帝道：“国有国法，家有家规，这六宫之中，你们哪一个人朕不爱重？”语气一转：“只是朕觉得此事蹊跷，朕自问待她不薄，她不应有怨怼之心，且明知事发之后她脱不了干系，如何还要做这样的蠢事？”佟贵妃素知皇帝心思缜密，必会起疑心，当下便道：“臣妾也是如此想，皇上待宁贵人情深义重，她竟然罔顾天恩，行此大逆不道之事，着实令人费解。”皇帝说：“那个送糕的宫女，你再命人细细审问明白。”
佟贵妃怕皇帝见疑，当下便命人去传了宫女晓晴来，语气严厉地吩咐身边的嬷嬷：“此事关系重大，你们仔细拷问，她若有半点含糊，就传杖。你们要不替我问个明白，也不必来见我了。”她素来待下人宽和，这样厉言警告是未曾有过的事，嬷嬷们皆悚然惊畏，连声应是。
