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三人急忙止住脚步，举目四眺，只见四处空空荡荡并无人影，那箭不知从何处射来。朱相如手按剑柄，说道：“这是江湖中的示警响箭。”璇规道：“他们的意思是警告我们不要再往前走，再往前走便要不客气了。”朱相如道：“这是江湖中人惯用的手法，估计前面有大事发生，不希望不相干的人打扰或插手。”秦桑若道：“我们继续走还是不走？”
朱相如道：“既然对方发出响箭，说明他们已经盯上了我们。如果我们继续前行的话，肯定会发生冲突，多树仇敌。不如我们以退为进，先折回去找个地方休息，待天黑以后，我只身到前面的集市上一探究竟。”
三人沿路折回，来到大道旁一里开外的一个僻静之处歇息，等到了天黑，朱相如对二姝道：“我进集去探探情况，你们便在此等我回来。”二姝本要同去，朱相如道：“我一人去更为方便，如若被人发觉，也好脱身。”二姝想想也合道理，只得依了他。
朱相如与二姝告别，沿途直往集市而来。此时天色已经全黑，他专拣僻静的小道行走，展开轻功，在茫茫的稻田之间，窜高伏低，以夜色为掩护，即便道旁有埋伏监视之人，也绝对察觉不了。
大约差不多一柱香的时间，朱相如便来到集市的外侧，临街是两大排房子，他一提气，嗖地一声跃上一间房顶，伏于房顶之上，向集市中看去，只见沿街停满了骡马车辆，靠北大街的一座大客栈里，灯火通明，传来一阵阵喝酒行令之声。这是茶马帮歇脚住宿的客栈，名为“泰和”客栈。
朱相如鹤伏鹭行，一阵风似的窜到了“泰和”客栈对面一排房屋的房顶之上，伏在瓦面之下，泰和客栈内的一切情况都尽收眼帘。
只见泰和客栈房中及院内都摆满了酒席，茶马帮近百人之众，首领在厅内，伙计和打杂的便在院中，一天的长途跋涉，人人困顿劳累不堪，饥肠漉漉。酒菜一上来，便放开肚皮豪饮狂吃，一时间谈笑声、赌酒声此伏彼起。
其余人热闹非凡，厅中坐着的这次率茶马帮进京的头领余天雄却忧心忡忡。自打思茅出发一百多里后，便有神秘之人不断跟踪，他嘱咐众人小心提防，可一路上那伙人忽隐忽现，也不拦截，也不正面现身，只不过分成几拔在茶马帮的前后转悠，在江湖中这种行为俗称”踩盘子“，多日来扰得余天雄心烦意乱，睡卧还安，只得战战兢兢，夙夜防范。眼看还有四五天的路程便要到昆明了，这伙人还没有下手，众人心理也日渐松懈了下来，将这暗藏的危险全然忘了。
余天雄作为茶马帮副帮主，是这次率领茶帮入省进京的头领，心情便没有那么轻松，这次的茶货价值近十万两白银，是近年来最大的一单，一旦失了，便有灭帮之厄，所以他感到身上的责任重逾千斤，便连睡觉也常处于半醒的状态，不敢有丝毫的松懈。
虽然距昆日近，那伙人还是不紧不慢地跟着，近日来由原来的两三拔增加到七八拔，人数也渐渐多了起来，估计不下四五十号人，想到这里，便连吃饭的心情也没有。胡乱吃了几口，便率了自己的两名弟子到门外的大街上巡查。
由于骡马太多，客栈内容纳不下，只能将骡马沿街安置，每匹骡子令一名身手好的精壮帮众守护，分成三班轮流值守，昼夜不停。高高的灯笼将大街照得通明，数十匹骡马一溜排成长队，从街头一直排到街尾，看上去颇为壮观。茶帮侍候骡马喂料饮水，只听骡马不时发出喷息踢蹄之声。茶货箱子早已经从骡马背上下了下来，专门在客栈中租了一间坚固的大房子，将茶叶箱放在里面，派十几个好手，守在门口和房前房后。
余天雄出门来到街上，那些帮众看到副帮主来了，赶紧上前施礼打招呼，余天雄对他们又作了安抚和嘱咐，用了小半个时辰的时间，将所有的骡马情况看了一遍，都安然无恙，这才略为安心。
余天雄和两个弟子刚要转回客栈，只听大弟子尹一平说道：“师父，我好象看到街角有人。”三人往街角一看，见空荡荡并无人影，此时集市上的百姓早就闭门休息了，若真的有人，肯定是必有用心，余天雄想到这不由心中一紧。二弟子丁一山道：“哪有人？大师兄，你是不是眼花了。”尹一平道：“我刚才是看到有两个人影一闪，我肯定不是眼花。”
余天雄略一思索，说道：“我们过去看看。”三人加快步伐，向街角走去。拐过街角，是一条简陋肮脏的巷子，三人进入巷子，只见一个人绻缩在墙角，黑夜下看不太清楚。尹一平喝道：“什么人？”那黑影既不回答也不动弹，丁一山晃闪火折，见一个人弹奏伏在墙角，头发乱蓬蓬的，身上衣服污秽不堪，发出阵阵臭味，原来是一个乞丐。
乞丐睁眼看了三人一眼，转头又睡了过去。余天雄松了一口气，道：“是个叫化子，我们回去吧？”出了巷子，刚到街上，只听客栈里传来几声惨叫，余天雄脸色一变，说道：“不好，快走，我们中计了。”拔腿往客栈奔去。
此时大街上早已经乱成一片，守候骡马的帮众死伤多人，骡马四散奔走。余天雄窜进客栈院中，见到手下人正和一伙人斗得正凶，已经有数人倒在血泊之中，院中一个身穿红色披风的人大马金刀坐在正面的一张椅子上，饶有兴致地看着两方人搏斗。
茶马帮转瞬又伤了两人，余天雄大喝一声，拔出腰间的判官笔，跃进院中，一笔砸向一个手使单刀的男子，那男子回刀一挡，刀笔相交，发出清脆的响声，迸发出数点火星，使单刀的男子感到虎口一疼，单刀差点脱手，忙往斜刺里一跃，这才转身护刀而立。
余天雄判官笔左刺右砸，将圈中的敌人逼退，大喝道：“你们是什么人，伤我帮中之人，驱散我帮的骡马，究竟意欲何为？”
身着红色披风的人冷哼一声：“欲意何为？余副帮主，我知道你们此行做了个大买卖，当然想来分一杯羹。我们也不贪心，你只消将茶叶和骡马的八成留下，余下的两成，也够你们做回家的盘缠了，如此的话，便可饶了人你们这帮人的性命，否则，便将你们全部杀了。”余天雄浑身发抖，心想别说八成，便是两成，自己也难担干系。冷笑一声道：“姓余的今晚便是死在这里，也不会答应你的无理要求。如果阁下缺银子花，我茶马帮虽穷，区区三五千两还可奉上。这批货系着我茶马帮上下数百人的身家性命，如若失了，必将帮破人亡，还请阁下高抬贵手，以后必当重谢。”他身处劣势，情格势禁之下，言语中已经低声下气了。
身着红色披风的人哈哈一笑，道：“我闻听余副帮主性如烈火，耿直慷慨，颇有几分英雄之气。今天一见之下，让我大失所望，看来传言均是些虚言。”其余人等也哈哈笑了起来。
余天雄不理会他们的讥笑和嘲讽，又抱了抱拳道：“在下的提议，阁下以为如何？”红色披风举起右掌叉开大拇指和食指，说道：“之前就说了，这批货我要八成。留两成给你们，算不上赶尽杀绝。”
余天雄铁青着脸，沉声问道：“没有商量的余地？”红色披风道：“这已经破例了，你再噜嗦，我便全都要了。”余天雄身侧的尹一平和丁一山按捺不住性子，叫道：“师父，我们和这伙强盗拼了。”
话音才落，只见红影一闪，接着尹一平撕心裂肺地大叫起来，原来右耳被割下了一只，右颊鲜血淋漓。再看红色披风又回到了坐位之上。
他起身离坐，出剑割耳，回坐归剑，身形之快，罕闻罕见，便连余天雄也没有看清楚。余天雄心中大惊，自知武功与他相差甚远，今天是难逃劫数，心想：“左右是个死，不如死得硬气一点。”
横下一条心来，上前两步，说道：“阁下虽然武功高强，却不走正道。既然你们逼人太甚，我便向你讨教讨教。”
