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冬秀嘟着嘴说道：“没有找到，我们都快要把整个庄子掀开了，也没有找到。就在大家一筹莫展，孟家和佟家的人急得哭天抢地的时候。他们两个自己回来了。姑娘，您说气不气人？这要是奴婢的亲弟弟，奴婢非给他两巴掌不可。真能作妖！”冬秀咬着牙，愤愤不平地说道。“呵呵！”澜心倒是觉得没有什么，小孩子么，正是贪玩的时候，难免会淘气一些。笑着问道，“知道他们两个藏到哪里了吗？”
“没有藏起来。”冬秀一边用小瓢舀水给澜心冲头发，一边语气复杂地说道，“他们说，他们去了隔壁的‘歪脖村’听故事去了。一时忘记了时间，等想起来的时候已经天黑了。那个跛脚秀才见他们两个孩子这么小，就把他们送到庄子外，见他们遇到大人了，也就离开了。”
“歪脖村？离我们庄子很远吗？”澜心好奇地问道。“因为村口长了一棵歪脖大柳树，所以才起名叫‘歪脖村’。他们村子离我们庄子说远不远，说近也不近。大约要走两刻钟吧。像孟卓和佟小虎两个孩子的话，怎么也要小半个时辰的。”
“那他们两个是怎么找到那个村子的？以前有人带他们去过？”澜心随意地问道，她挑起一片花瓣在手里揉搓着，看着鲜红的汁液将圆润的指肚染红。随后，有挑起一片，放在手里把玩着。
冬秀把她的头发冲洗干净，用干净的棉布裹住，然后分出一缕来，再取一条帕子，绞干头发。随意地回答道：“听那两个熊孩子自己说，是一次他们在山上玩儿，看到一只兔子，就去追。追着追着就迷路了，也不知道怎么的就跑到了那个村子。他们看到有人坐在歪脖树下讲故事，他们就跑过去听。
听完后，就顺着别人指的路，回到了庄子。后来，他们一有时间，就往隔壁村子跑。以前，都是能记住时辰的，唯有那天把时辰忘记了。姑娘，您不知道，自从那以后，他们两个就被家里的大人看管起来了，连庄子都不许出，更别提到隔壁村子了。该！奴婢觉得早就应该这样了。”末了，冬秀还是忍不住恨声恨气地加一句，显然是被气狠了。
澜心毁掉一片花瓣后，忍不住又去霍霍另外一片。看着手里那柔嫩的花瓣，好奇地问道：“他们去听谁讲故事？就是你刚才说的那个跛脚秀才？”
“对，就是那个跛脚秀才。”冬秀见手中的头发被绞干后，又分出一缕，“他是歪脖村里土生土长的人。据说，打小就聪明，学东西学得非常快。他是家里的独子，他父母省吃俭用地送他去学堂。教他的那个先生非常喜欢他，觉得他将来一定会有所作为的。所以，就把女儿许配给了他，早早就为两人定了亲。
秀才的爹娘对那个教书先生是千恩万谢，感激不尽。而有了这层关系后，教书先生对他教导的更认真了。不负众望，他九岁的时候，考取童生，十二岁的时候以第一名的成绩，考取了秀才。两家人都非常高兴，一起在村子里摆了三天的流水席。为了稳妥，那位教书先生，也就是那个秀才的岳父，不让他紧接着去参加秋闱。让他趁着年少，多读读书，出门游历一番，拓宽一下视野。争取下次秋闱的时候，一举中的，最好重个解元回来。
秋闱的时候，他在他的爹娘，岳父、岳母以及未婚妻的簇拥下，信心十足地走进了考场。待从考场里出来的时候，虽然人有些消瘦了，但是精神还是饱满的，对自己的文章也非常有信心。就算成不了解元，中个进士却是没有问题的。谁知天不随人愿，揭榜的时候，别说是解元了，就是连个进士都没有他的份儿。他不死心地把榜单看了一遍又一遍，最后只得垂头丧气地离开了。本来也没有什么，这次不中，等着下次再考就是了。
可是偏偏在传阅前三名文章的时候，他看到考取第一名的那个人的文章就是他在考场上做的文章。他当时非常气愤，不管不顾地冲过去找那个人理论。结果对方死不承认，不但没有讨回公道，反倒被人打了一顿。纷乱中，脚踝骨被人碾碎了。由于治疗不及时，就落下了跛脚。无法继续考取功名，他的未婚妻家便提出退婚。他的爹娘受不了这个沉重的打击，一病不起，相继也去世了。
他想到城里找一份工，可是城里的那些商铺，没有人肯雇用他。有的商铺是觉得他是个跛脚的人，不吉利。而有的商铺则觉得他得罪了大人物，担心以后会给商铺带来麻烦。他腿脚不利索，又干不了重活儿，所以像码头那些卖苦力的活儿他都没有找到。
无奈之下，他只有回到村子里，靠着家里的三亩水田过日子。有时候，帮村子里的人写写信、读读信什么的，赚几个铜板度日子。闲暇的时候，他会坐在村子口摆一个字摊儿。有人来求着写信的，他就写。没有生意的时候，他会给围坐在旁边的孩子们讲故事。”
澜心无意识地把玩着手里的花瓣，垂下眼帘，若有所思地问道：“你可是听说了这个跛脚秀才叫什么名字，今年多大？”
冬秀把澜心的头发顺好，皱着眉头想了一会儿，不确定地说道：“奴婢好像听说他姓裴，叫裴杰明。今年不是二十岁就是二十一岁。”
“哦？原来这样年轻，我还以为是个老头子呢！”澜心惊讶地说道。“都二十多岁了，也不算年轻了。”冬秀摇头说道，“我听庄子里的人说，他落榜也就是前年的事情。”她挑起眉头，诧异地问道，“姑娘想给他个机会，让他到咱们铺子里帮忙吗？”
“我是想用他，但不一定到铺子里去。”就在刚才，一个念头突然闪进了脑子里，但是具体如何操作，还要一步一步的来，不宜操之过急。
